Kölns Rheinpegel droht Rekordtief zu erreichen

Der Kölner Rhein zeigt sich in diesen Tagen von einer ungewohnten Seite. Wo normalerweise breite, träge strömende Wassermassen das Bild prägen, kommt immer mehr Ufer zum Vorschein. Kiesbänke, sonst unsichtbar, türmen sich auf. Die Pegelmarkierungen am Kaimauerwerk scheinen täglich weiter in die Höhe zu klettern – ein trügerisches Zeichen, denn sie zeigen den Wasserstand von unten. Nach Angaben der Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes (WSV) könnte der Pegel in Köln in den kommenden Tagen auf unter 80 Zentimeter fallen. Das wäre ein Wert, der das bisherige Rekordtief vom Oktober 2018, damals 81 Zentimeter, unterbieten würde. Für die Stadt, deren Identität und Wirtschaft seit jeher mit dem Strom verbunden sind, hat diese Entwicklung konkrete und spürbare Folgen.

Die Datenlage ist klar. Der Pegelstand am Kölner Pegel wird aktuell minutiös überwacht. Er liegt schon jetzt deutlich unter dem langjährigen Mittel für diese Jahreszeit. „Wir sehen eine außergewöhnliche Niedrigwasserphase, die sich zuspitzt“, erklärt ein Sprecher der Kölner Hafenverwaltung. Die Ursachenkette ist bekannt: ein niederschlagsarmer Winter, gefolgt von einer ausgeprägten Trockenperiode im Frühjahr und Frühsommer. Das Einzugsgebiet des Rheins, besonders die alpinen Regionen als wichtige Wasserspeicher, hat zu wenig Schnee und Regen erhalten. „Der Fluss führt einfach nicht genügend Wasser aus den Quellregionen“, so der Sprecher weiter. Für Köln bedeutet das: Die Schifffahrt, das Rückgrat des Güterverkehrs für die regionale Industrie, steht vor enormen operativen Herausforderungen.

Die Schifffahrt: Ein Verkehrsträger in der Klemme

Die unmittelbarsten Auswirkungen des sinkenden Pegels sind auf dem Strom selbst zu sehen. Die große Rheinschifffahrt, die normalerweise mit schwer beladenen Frachtern zwischen den Seehäfen Rotterdam und Antwerpen und dem Industriehinterland pendelt, ist massiv eingeschränkt. „Das Prinzip ist simpel: Je weniger Wasser unter dem Kiel ist, desto weniger Ladung kann das Schiff aufnehmen, ohne auf Grund zu laufen“, erläutert eine Schifferin, die seit 20 Jahren zwischen Köln und Duisburg pendelt. Sie muss ihren 110 Meter langen Frachter aktuell extrem leicht beladen. Wo sonst 2.500 Tonnen Stahl oder Schüttgut Platz fänden, sind es jetzt vielleicht noch 800 bis 1.000 Tonnen.

Die wirtschaftlichen Folgen sind erheblich. Für die Reedereien und Schiffseigner bedeutet jede Fahrt mit reduzierter Ladung weniger Einnahmen bei nahezu gleichbleibenden Kosten für Personal und Treibstoff. Die Kölner Hafenwirtschaft, zu der neben dem großen Hafen Deutz auch wichtige Umschlagstellen in Niehl und Godorf gehören, spürt den Rückgang des Güterumschlags deutlich. „Die Anlieferungen von Massengütern wie Kohle, Erz, Mineralöl oder chemischen Grundstoffen stocken“, berichtet ein Logistikmanager im Hafen Niehl. Dies habe direkte Auswirkungen auf die produzierenden Unternehmen im Kölner Raum, die auf diese Rohstoffe angewiesen sind. Einige Betriebe müssen ihre Produktion drosseln oder auf teureren Transport per Lkw oder Bahn umsteigen, was die Kosten in die Höhe treibt und die Straßen zusätzlich belastet.

Die Berufsschifffahrt navigiert in dieser Phase nach einem ausgeklügelten System von Fahrrinnentiefen und Tauchtiefenmarkierungen. Die Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung passt die offiziell garantierte Fahrrinnentiefe täglich an die realen Pegelstände an. Für die Schiffsführer bedeutet das ständiges Rechnen und eine erhöhte Wachsamkeit. „Man fährt buchstäblich auf Sicht. Die bekannten Untiefen und Kiesbänke, die jetzt auftauchen, verändern die Strömung und machen die Passage eng und tückisch“, schildert die Schifferin. Besonders kritisch sind Stellen wie die Kölner Strombiegung oder die Gebiete unterhalb der Mündung der Sieg. Hier kann es zu gefährlichen Verengungen der eigentlichen Fahrrinne kommen.

Das tägliche Leben am Fluss: Mehr als nur Schifffahrt

Doch die Niedrigwasserphase des Rheins betrifft nicht nur die Wirtschaft. Das Bild des Flusses verändert sich auch für die Kölner Bürgerinnen und Bürger. Die breiten Uferpromenaden am Rheinauhafen oder in Deutz enden jetzt an steil abfallenden, trockenen Kieswänden. Die Ausflugsdampfer der KD (Köln-Düsseldorfer Deutsche Rheinschiffahrt) und anderer Anbieter müssen ihre Fahrpläne anpassen und teilweise bestimmte Anlegestellen nicht anfahren. „Für uns bedeutet das weniger Gäste und höheren betrieblichen Aufwand“, sagt ein Mitarbeiter der Weißen Flotte in Köln. Auch die Personenfähren, etwa die zwischen Köln-Deutz und dem Altstadtufer, können ihren Betrieb nur eingeschränkt aufrechterhalten.

Einige Kölnerinnen und Kölner nutzen das ungewöhnliche Naturschauspiel für Spaziergänge auf den freigelegten Kiesbänken. Doch die Wasserschutzpolizei und die Stadt warnen dringend davor. „Das Betreten der trockengefallenen Flussbereiche ist lebensgefährlich“, betont ein Beamter. Der Grund könne instabil sein, und das Wasser könne durch plötzliche Schleusenvorgänge oder unerwartete Strömungen schnell wieder ansteigen. Zudem liegen in den freigelegten Bereichen oft alte Fahrradteile, Glas und anderer Unrat vergangener Hochwasser verborgen.

Eine weitere, weniger offensichtliche Folge betrifft die Grundwasserspiegel in den an den Rhein angrenzenden Stadtteilen. Ein extrem niedriger Rheinpegel kann dazu führen, dass das Grundwasser in die Flusssohle abfließt. Dies kann die Trinkwassergewinnung beeinträchtigen und in Einzelfällen sogar zu Setzungsrissen in Gebäuden führen, deren Fundamente auf wassergesättigtem Boden stehen. Die Stadtentwässerungsbetriebe Köln (StEB) beobachten diese Entwicklung sehr genau.

Ein Blick zurück und nach vorn: Klimawandel als Treiber

Die aktuelle Situation ist kein Einzelfall. Die Rekord-Niedrigwasser im Hitzesommer 2018 und die ausgeprägte Trockenphase 2022 haben sich bereits tief ins kollektive Gedächtnis der Stadt eingebrannt. Klimaforscher sehen in der Häufung solcher Extreme ein klares Muster. „Was wir beobachten, passt in die Prognosen für den mitteleuropäischen Raum. Längere Trockenphasen, weniger Sommerniederschlag und eine veränderte Schneeschmelze in den Alpen werden zu häufigeren und intensiveren Niedrigwasserperioden im Rhein führen“, erklärt eine Klimawissenschaftlerin der Universität Köln. Der Rhein als wichtigste deutsche Wasserstraße werde damit langfristig zu einem unsichereren Verkehrsweg.

Die Politik auf Landes- und Bundesebene ist gefordert, Antworten zu finden. Diskutiert werden etwa langfristige Maßnahmen zur Stabilisierung der Fahrrinne, wie der gezielte Einbau von Stromschnellen oder eine strategische Ufersicherung. Auch Investitionen in alternative Transportwege, vor allem die Verlagerung auf die Schiene, gewinnen vor diesem Hintergrund an Dringlichkeit. Für die Kölner Stadtpolitik stellt sich die Frage, wie man die Ufer- und Hafennutzung an diese neue Realität anpasst. Braucht es andere Konzepte für die Hafennutzung? Wie kann die städtische Infrastruktur resilienter gegenüber den Folgen des Klimawandels gemacht werden?

Was können Bürgerinnen und Bürger tun?

• Die Warnhinweise ernst nehmen
• Die freigelegten Uferbereiche nicht betreten
• Aktuelle Pegelstände in Echtzeit verfolgen
• Den Dialog in der Gemeinde suchen
• Alternative Transportwege unterstützen
• sich über Klimawandel informieren

Für die Kölner Bevölkerung bleibt die Situation zunächst ein beobachtbares, aber auch warnendes Naturphänomen. Die Wasserschutzpolizei appelliert, die Warnhinweise ernst zu nehmen und die freigelegten Uferbereiche nicht zu betreten. Wer sich für die aktuellen Pegelstände interessiert, kann diese in Echtzeit auf den Seiten der Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes verfolgen. Die Entwicklung zeigt eindrücklich, wie global erscheinende Phänomene wie der Klimawandel ganz lokal in Köln spürbar werden – an einem Fluss, der die Lebensader der Stadt ist.

Der sinkende Rheinpegel ist mehr als eine Kuriosität. Er ist ein ökonomischer Störfaktor, ein verändertes Stück Stadtbild und ein deutliches Alarmsignal. Während die Schiffer und Hafenarbeiter mit den unmittelbaren praktischen Herausforderungen kämpfen, erinnert der fast stillstehende, niedrige Strom die Stadtgesellschaft daran, dass die Anpassung an ein sich wandelndes Klima eine der zentralen Aufgaben der kommenden Jahre sein wird. Die nächsten Tage werden zeigen, ob der Rekord von 2018 tatsächlich fällt. Sicher ist jedoch, dass solche Szenarien ohne weitreichende Gegenmaßnahmen künftig kein Rekord, sondern Normalität bleiben könnten.